Es cabeza de uno de los municipios más extensos de Almería, aprovechando las laderas entre la sierra de Filabres y el Campo de Tabernas. Se sitúa en una estratégica solana como un observatorio privilegiado. Salvo algunos huertos y tierras de cultivo, el territorio está formado (salvo las tierras altas de los Filabres) por montes desnudos de arbolado y poblados sólo con una vegetación arbustiva, donde antiguos balates recuerdan los intentos del pasado de obtener una menguada producción cerealística, hoy en estado de abandono.

Sin embargo ha habido un poblamiento desde época prehistórica, tal como prueban la presencia de pinturas rupestres como el friso de Portocarrero o los abrigos del Peñón de las Juntas.

De la época musulmana encontramos sepulturas de eremitas y las fortalezas de San Gregorio y el Castellón, éste a 2 kms. al sur del pueblo, posiblemente para controlar el estratégico pasillo natural de acceso al interior, respondiendo al modelo de castillo de itinerario de época almohade.

Se levanta con mampostería de piedra muy gruesa y sin labrar, esencialmente lajas de pizarra en disposición horizontal, habitual como material constructivo de la zona. La función defensiva predomina sobre la residencial, como muestra la presencia de troneras para armas portátiles batiendo los muros, la protección de la puerta de entrada con una ventana aspillerada y cadahalso, o el que realmente nos encontramos con un postigo, no una puerta, para el acceso al castillo, por razones de seguridad, con una entrada en recodo protegida por la torre de acceso para evitar el impacto frontal de los disparos de la artillería. Asimismo se utiliza el principio de compartimentación de la defensa a distintos niveles, tal como muestra el patio previo al interior del castillo y tras el postigo de acceso, o la presencia de aspilleras en algunas habitaciones del interior. El muro almenado exterior a modo de barbacana no es original, pero con la restauración realizada se ha integrado visualmente con el edificio.

Estos elementos constituyen un arcaísmo en plena etapa de patios porticados y búsqueda de efectos artísticos, durante el Renacimiento, cuando la función residencial y palaciega debe ir unida a la puramente militar.

Este castillo será protagonista de la rebelión morisca de 1568, donde fueron degollados los cristianos del pueblo. Posteriormente, a la llegada del marqués de Los Vélez huirán a las montañas vecinas o pueblos colindantes en manos sublevadas.

Tras sofocarse el alzamiento se producirá la repoblación cristiana.

Recientemente ha sido restaurado por su propietario, D. Carlos José Maeso Moreno, quien lo había adquirido en subasta en 1972 por 576.000 pts.

Representa el otro símbolo del municipio y también fue levantado por el conde de la Puebla en 1505 como una de sus obligaciones señoriales. Sin embargo fue destruido por la sublevación morisca, lo que obligó a su reconstrucción con la técnica mudéjar, más sólida y barata.

Responde al modelo de iglesia cajón de 3 naves, comunicadas entre sí por arcos de medio punto, con capilla mayor diferenciada por un arco toral, y destacando especialmente el volumen de la torre campanario junto a la cabecera. Éste era el modelo más adecuado para núcleos de población más importantes y las villas cabeceras de comarca.

Elementos también destacables son el coro alto a los pies, un camarín dedicado a la Virgen tras el altar mayor (fruto de una remodelación barroca del XVIII), con planta octogonal y cúpula de lunetos, aunque exteriormente muestra una planta absidal de 5 lados, y especialmente una armadura central de limas con tirantes sostenidos en canes, otra diferenciada para el altar mayor, mientras que las naves laterales se cubren con armaduras en colgadizo. Destaca la representación de un sol en un octógono de la armadura cerca del arco toral.

Trama urbana y presente

Pero el período más brillante de crecimiento económico y demográfico será a finales del XIX, gracias al cultivo de la uva de Ohanes y la explotación de las cercanas minas de hierro por parte de compañías de capital extranjero, siendo testimonio de aquella riqueza efímera el ferrocarril que unía el municipio con la cercana estación, punto final del cable aéreo que sacaba el preciado hierro de las minas de la sierra. Lamentablemente la minería entró en crisis con la Primera Guerra Mundial, atonía económica que ha perdurado hasta hoy, cuando se aprecia un crecimiento del turismo de interior.

Estas perspectivas de desarrollo se potencian con una atractiva estructura urbana de calles en pendiente y casas blancas con terrado y cubiertas de launa, según modelos ancestrales. El elemento definidor de la trama urbana es el volumen de la iglesia, que, junto con el castillo en lo alto, integran una silueta definitoria de la comarca. Pero, incluso, encontramos un valor más popular y auténtico en algunas barriadas, como Aulago, las Alcubillas o las Aneas, aldeas agrícolas y mineras, con tejados de launa o pizarra y escasos habitantes.

Una referencia de la modernidad del presente es el Observatorio Astronómico de Calar Alto, situado en el punto más alto de la sierra de los Filabres (2188 m.) y uno de los más importantes de Europa por su menor contaminación lumínica, gracias al alejamiento de núcleos de población. Es fruto de una colaboración hispanoalemana y ha permitido descubrir galaxias y rincones del universo hasta ahora desconocidos.

Durante finales del siglo XIX y principios del XX la provincia de Almería presenta un brillante desarrollo minero que ha dejado unas huellas y testimonios cada vez más incomprendidos por el transcurso del tiempo y su desaparición paulatina. Ello se aprecia en esta cara sur de la sierra de los Filabres, zona productora de mineral de hierro desde finales de siglo gracias a la instalación de las dos líneas de ferrocarriles provinciales (Lorca–Baza y Linares–Almería), producción que se ha mantenido incluso hasta 1968, cuando cierren las explotaciones de Bacares–Serón.

MINAS, CABLES AÉREOS Y FERROCARRILES DE VÍA ESTRECHA

Los yacimientos mineros situados en esta vertiente sur de los Filabres son pobres y dispersos, pero la apertura de la línea férrea Linares– Almería crea unas expectativas de rápido y barato transporte a la costa. El mineral aparece en unos filones de pureza metálica elevada pero con una escasa potencia de las vetas.

El resultado será una fiebre registradora de las propiedades mineras desde los 90 del siglo XIX, con el inicio del ferrocarril, aunque posteriormente se produjo la venta o arrendamiento a capitales extranjeros.

La primera gran explotación minera se sitúa en la rambla de Gérgal, más arriba de las barriadas de Las Aneas. La Compañía «The Soria Mining co Ltd» explotaba el cerro Soria y Enmedio y transportaba el mineral con un cable aéreo de cuatro kms montado sobre castilletes de madera y baldes con 250 k. de capacidad, que atravesaba, incluso con trincheras todavía visibles, los cotos de Enmedio y los Malagueños, y terminaba a las afueras de Gérgal. Allí una estación de descarga del cable aéreo, llamada Cruz de Mayo, iniciaba un ferrocarril de vía estrecha de 4,5 kms. hasta la cercana estación de Gérgal, cuyo trazado ha desaparecido con la autovía y solamente queda la playa de vías y alguna instalación de la estación Cruz de Mayo.