Referencias históricas y realidad social 

La Comarca de los Vélez ha sido refugio y lugar de vida para el hombre desde tiempos prehistóricos, poseyendo uno de los más ricos patrimonios arqueológicos del Sudeste peninsular.

La abundancia de caza, agua, abrigos y cuevas, animó a estos primeros pobladores a asentarse en el que hubo de ser uno de los más hermosos bosques del mediterráneo español. Probablemente los primeros asentamientos de la Comarca correspondan al Paleolítico medio, período comprendido entre los 100.000 y los 32.000 a.d.C., habiendo aparecido distintas herramientas de piedra correspondientes a esta época en algunos abrigos del Río Claro. El yacimiento más importante de esta edad se encuentra en la Cueva de Ambrosio donde se han hallado diferentes instrumentos y herramientas de piedra, como buriles, raederas y distintos tipos de puntas talladas, todos ellos correspondientes al periodo Solutrense (finales del Paleolítico) con una antigüedad de unos 16.000 años y que constituyen uno de los asentamientos más importantes de la prehistoria española. En éste y otros yacimientos prehistóricos están representados periodos posteriores que llegan hasta el final del Neolítico. 

Una de las características principales de los yacimientos de los Vélez es la abundancia de pinturas rupestres, en concreto de las denominadas esquemáticas y naturalistas, que representan animales, figuras humanas y diferentes símbolos, como las encontradas en los abrigos de la Cueva de los Letreros, que constituyen uno de los conjuntos más importantes de la Península Ibérica, como así lo pone de manifiesto su declaración como Monumento Nacional. También cuentan con pinturas rupestres el Abrigo de la Solana de la Sierra de María, situado a 1.800 m de altura; el Abrigo de las Colmenas, donde aparece el famoso “indalo”; la Cueva de los Rincones y los Abrigos de Leria, Lavaderos de Tello, Estrecho de Santonge, etc., todos ellos situados en las sierras del Gigante, María y del Maimón. 

Igualmente se encuentran representados períodos históricos posteriores, como el íbero y el romano, con diferentes asentamientos en torno al río Caramel, así como otros que se establecieron en los principales núcleos de población actuales de la Comarca, existiendo escasez de hallazgos del periodo visigótico. Durante la romanización las villae se esparcieron por el resto del territorio, destacando entre estas el yacimiento de El Villar en Chirivel, probablemente, el más importante de la provincia y por donde discurría la calzada romana Via Augustea, que comunicaba las localidades de Cádiz y Cartagena. Entre otros restos se han encontrado estatuas, vajillas y capiteles recubiertos de pan de oro. Quizá el principal hallazgo es el de un Dionysos, encontrado en unas excavaciones realizadas durante 1985; se trata de una deidad báquica constituida por una cabeza adornada por racimos de uva y acompañada por una pantera; datada a mediados del siglo II parece estar dedicada a Antinoo, un favorito del emperador. Esta pieza de singular belleza se encuentra en el Museo Arqueológico de Almería, que probablemente abrirá sus puertas durante el siglo XXI. 

Los distintos periodos de la fase de colonización islámica han dejado diferentes construcciones, torres y fortalezas como la de Velad al - Hamar, conocida popularmente como El Castellón y situada junto a la actual población de Vélez Rubio.

También se consolidaron otros núcleos como Velad al - Abyadh, nombre árabe de Vélez Blanco. Al legado arquitectónico y cultural hay que añadir los avances en las diferentes técnicas de aprovechamiento de los recursos naturales, especialmente los ligados a la explotación agrícola y al uso y canalización del agua, desconocidos hasta entonces.

Sin duda, la fundación del Marquesado de los Vélez a principios del Siglo XVI marcó un hito en la historia de la Comarca. Se asistió entonces al asentamiento de auténticos “colonos”, en su mayoría castellanos viejos, a la progresiva expulsión de los moriscos y a un aprovechamiento agrícola y ganadero sin parangón en épocas anteriores. Comenzaron aquí las deforestaciones masivas y, paradójicamente, la protección de estos parajes bajo un sistema feudal que pretendía tan solo conservar la caza y las masas forestales, como patrimonio y fuente de riqueza para unos pocos. 

Los Vélez no han sido nunca una Comarca densamente poblada. Actualmente apenas se superan los 13.000 habitantes, concentrándose en los municipios de Vélez Blanco, Vélez Rubio, Chirivel y María. La actividad económica principal es la agricultura; casi un 50% del territorio se destina a tierras de labor, destacando los cultivos de cereal y de almendro, ambos de secano.

La ganadería, con más de 50.000 reses entre caprino y ovino, constituye otro de los recursos económicos fundamentales de la zona, dependiendo de su correcta gestión el mantenimiento de la actual diversidad botánica. También la industria porcina, con una cabaña superior a las 8.000 reses, es un bien en auge en cuanto a la obtención de los productos cárnicos derivados de estos animales. Existen otros aprovechamientos como la recolección de setas y de plantas aromáticas (romero, lavanda, etc.) para la obtención de aceites esenciales, que son tratados en algunas destilerías de Vélez Blanco, la elaboración de vinos en María o la artesanía de productos realizados con esparto.

Mención aparte merece el reciente pero importante desarrollo del turismo rural en la Comarca; el aprovechamiento de infraestructuras en desuso, que no causan ningún tipo de impacto en el medio, puede constituir uno de los principales recursos económicos de la zona, en esta época de ansiedades contenidas en la que el hombre siente la necesidad imperiosa de acercarse a la paz y al sosiego que produce el contacto directo con la naturaleza y los ambientes rurales. 

Rutas y puntos de interés 

Al pie de la Sierra del Maimón se sitúa Vélez Rubio, puerta de la Comarca, en donde destaca la Iglesia de la Encarnación, construida en el Siglo XVIII y declarada Monumento Histórico Artístico de carácter nacional en 1981. También existen otras construcciones singulares dentro del casco antiguo, como las Iglesias de San José y la del Convento de María Inmaculada, el Palacio de los Catequistas o la Iglesia del Carmen, donde se encuentra ubicado el Museo Arqueológico Miguel Guirao. 

Continuando el camino pronto se llega a Vélez Blanco, pueblo serrano de aspecto medieval y que está catalogado como Conjunto Histórico Artístico. Su monumento más emblemático es el Castillo de los Fajardo, espléndida fortaleza renacentista, construida al inicio del siglo XVI, cuyo artesonado y mobiliario interior se hallan actualmente en el Museo Metropolitano de Nueva York. Otros edificios representativos son el Oratorio de La Concepción, La Iglesia de Santiago y la Iglesia - Convento de San Luis, así como las diferentes fuentes que jalonan de este precioso pueblo. Junto a la localidad, en dirección a Vélez Rubio, se localiza la Cueva de Los Letreros, a la que se accede a través de un sendero recientemente acondicionado. 

La siguiente población es María, situada a 1.250 metros. En esta pequeña localidad destacan algunos edificios singulares como la Parroquia de la Encarnación del siglo XVI y diferentes ermitas como la de Nuestra Señora de las Huertas o la del Santo Sepulcro. Desde esta población pueden realizarse varios recorridos: En dirección a Orce se encuentran el Centro de Visitantes del Parque donde puede obtenerse importante información acerca de los posibles itinerarios y de los servicios con los cuenta que este espacio protegido, el Jardín Botánico, la Ermita de la Virgen de la Cabeza, los refugios de Umbría de la Virgen y de los Alamicos o el área recreativa de La Piza. En dirección hacia Taibena, el centro de rescate de especies amenazadas y el de tortuga mora, el área de acampada de las Almohallas o el refugio del Coto del Montalviche. 

Para finalizar este recorrido imaginario no debe olvidarse visitar la localidad de Chirivel que, aunque carece de monumentos notables, posee un carácter entrañable, tanto en su estructura urbana, como en la gentileza de sus gentes, amén de contar con importantes restos arqueológicos que ya han sido comentados. 

Régimen de protección