Mapa de las Montañas Ocultas de la Antártida
FUENTE: NOTICIAS DE LA CIENCIA Y LA TECNOLOGÍA. 09-04-09
Realizando
tantos vuelos de observación como para igualar en total la distancia de
varias vueltas al mundo en avión, y estableciendo una red de
instrumentos sísmicos en un área de extensión equivalente a la del
estado de Texas, un equipo internacional de científicos no sólo ha
verificado la existencia de una cadena montañosa de la cual se sospecha
que causó la formación de la enorme capa de hielo de la Antártida
Oriental, sino que también ha preparado una representación detallada del
abrupto paisaje enterrado bajo varios kilómetros de hielo.
Trabajando bajo
durísimas condiciones, todo el tiempo con temperaturas de 30 grados
Celsius bajo cero, el equipo de expertos de siete naciones ha obtenido
imágenes detalladas de lo que podría considerarse como la última
cordillera sin explorar en la Tierra: las inmensas Montañas de
Gamburtsev, descubiertas por científicos rusos en 1957, pero nunca
pisadas por pie humano porque quedan bajo una capa de hielo que alcanza
los 4 kilómetros de grosor, en la región más remota de la Antártida.
Los instrumentos han revelado un terreno notablemente accidentado, con
profundos valles y picos montañosos muy afilados.
La Fundación Nacional para las Ciencias (NSF), en su papel como
administradora del Programa Antártico Estadounidense, aportó gran parte
del complejo apoyo logístico que ha hecho posibles tales
descubrimientos.
Ahora se sabe que las Montañas de Gamburtsev tienen el tamaño de los
Alpes europeos, y que además poseen picos y valles similares. Sin
embargo, esto aumenta aún más el misterio sobre cómo se formó la
descomunal capa de hielo de la Antártida Oriental.
Si la capa de hielo creció poco a poco, entonces cabría esperar ver
montañas erosionadas en forma de meseta. Pero la presencia de picos y
valles parece indicar que la capa de hielo se formó muy rápidamente.
Los científicos
están desconcertados, y por eso no pueden por ahora hacer más que
sumergirse en los datos, con la esperanza de hallar en ellos una
explicación convincente de lo que ocurrió hace millones de años.
El área inspeccionada en el estudio cubrió unos 2 millones de kilómetros
cuadrados de la capa de hielo.
Los datos iniciales también parecen confirmar las conclusiones de
estudios anteriores que sugerían que existe un vasto sistema acuífero de
lagos y ríos por debajo de la capa de hielo antártica.
Las temperaturas en los campamentos de los investigadores rondaban los
30 grados Celsius bajo cero, pero a unos tres kilómetros por debajo de
ellos, en el límite inferior local de la cubierta de hielo, detectaron
agua líquida en los valles.
Los datos obtenidos en el estudio ayudarán a los científicos a
determinar el origen de la Capa de Hielo de la Antártida Oriental, y el
papel que desempeñaron las Montañas de Gamburtsev en ello. También les
ayudarán a entender el papel que tiene el sistema acuífero subglaciar en
la dinámica de las capas de hielo, lo que, a su vez, ayudará a reducir
la incertidumbre científica de las predicciones sobre potenciales
elevaciones del nivel del mar en el futuro.
Los datos también serán empleados para localizar dónde se encuentra el
hielo más antiguo del planeta.
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