¿Cómo afecta la contaminación química del océano a los mamíferos marinos?
FUENTE: PORTAL DEL MEDIOAMBIENTE. 15-09-08
Los
mares del mundo
son el destino
final para la
mayoría de los
desechos y
productos
resultados de la
actividad
humana. Este
destino no
incluye
solamente el
agua. Muchos
químicos son
incorporados en
los organismos a
través de su
alimentación,
respiración y
absorción por la
piel. Una vez
ingresados en un
organismo, pasan
a formar parte
de las cadenas
alimentarias y
se biomagnifican,
es decir, los
predadores van
acumulando mayor
cantidad de
estos que sus
presas. Los
mamíferos
marinos ocupan
los niveles más
altos de estas
cadenas y son
animales
longevos. Por
ello, poseen
concentraciones
elevadas de
compuestos
químicos en sus
tejidos, como
compuestos
organoclorados y
metales pesados.
Los compuestos organoclorados son ampliamente utilizados en la industria, agricultura y medicina. Incluyen, entre otros, al DDT y derivados, bifenil policlorados (PCBs) y dioxinas y furanos. Son también llamados compuestos orgánicos persistentes (POPs) por su capacidad de permanecer intactos por largos períodos de tiempo y resistir la degradación metabólica, lo cual les da tiempo para distribuirse geográficamente y acumularse en los tejidos grasos de organismos vivos. Por ser solubles en las grasas también son pasados a las crías durante la lactancia a través de su leche rica en grasa.
A diferencia de los compuestos orgánicos persistentes, los metales pesados como el cadmio, plomo, mercurio y cromo son elementos naturales en los ambientes e incluso algunos, en pequeñas cantidades, resultan esenciales para ciertas actividades fisiológicas. Pero a concentraciones mayores se vuelven tóxicos e interfieren con el funcionamiento normal del organismo.
Tan variados como son los contaminantes lo son sus efectos. Entre algunos problemas que pueden causar se encuentran la inmunodepresión, deterioro de la capacidad reproductiva, interferencia en el desarrollo, neurotoxicidad y disrupción de la actividad hormonal. Además muchas de estas sustancias pueden provocar mutaciones y por lo tanto son potenciales cancerígenos.
¿Cómo estudiamos toxicología en mamíferos marinos?
Para poder estudiar cómo afectan los contaminantes a los mamíferos marinos utilizamos muestras de tejidos o biopsias. Su análisis nos permite saber en qué cantidad se encuentran los contaminantes en los tejidos. También podemos obtener células vivas y exponerlas a diversos contaminantes y concentraciones para estudiar los daños que ocasionan en el material genético o en la actividad celular, y relacionarlo con efectos a nivel del organismo entero. Estos estudios se complementan a su vez con los realizados sobre otros integrantes de las cadenas alimentarias, sobre muestras de agua y sobre aspectos oceanográficos de los mares. De esta manera los científicos podemos entender cómo los contaminantes se mueven en el medio marino y pasan a formar parte de las cadenas alimentarias.
Los mamíferos marinos como bioindicadores de la salud de los océanos
Por sus características ecológicas y biológicas los mamíferos marinos se utilizan como bioindicadores de los ecosistemas en donde viven. Las especies indicadoras son aquéllas que por sus roles ecológicos pueden reflejar lo que está sucediendo en un determinado ambiente. Debido a que los mamíferos marinos son animales longevos, son predadores topes y poseen grandes reservas de tejido graso, su estado de salud refleja el estado de salud del mar. Es decir, si los mamíferos marinos están contaminados, también lo estarán los otros seres vivos y el agua que los rodea.
Bibliografía consultada
Bossart, G.D. 2006. Marine Mammals as Sentinel Species for Oceans and Human Health. Oceanography 19(2):134-137.
Klaassen, C.D. (Ed.) 2008. Casarett & Doull’s Toxicology: The Basic Science of Poisons. 7th Edition. McGraw Hill.
Moore, S.E. 2008. Marine Mammals as Ecosystem Sentinels. Journal of Mammalogy 89(3):534-540.
Reynolds III, J.E. & Rommel, S.A. (Eds). 1999. Biology of Marine Mammals. Smithsonian Institution.