El primer ratón constipado abre vías para curar el resfriado común
FUENTE: EL PERIÓDICO/MAURICIO BERNAL. 05-02-08
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Un equipo británico altera genéticamente el roedor para poder inocularle el virus |
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Es el primer animal distinto del hombre y el chimpancé que padece la enfermedad |
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Fue una súbita concienciación de que el resfriado podía tener
unos costes económicos elevados --por las horas de trabajo
perdidas-- la que hizo que la comunidad científica empezara a
buscar seriamente una cura contra la enfermedad. Los británicos
asumieron la responsabilidad de encabezar la empresa, y a
mediados de los años 40 el Consejo de Investigación Médica del
Reino Unido puso en marcha la que fue bautizada como Unidad del
Resfriado Común, que durante medio siglo --y en vano-- intentó
hallar un método para enfrentar la popular dolencia. Eso sí, los
británicos siguieron investigando, y ahora han dado un paso de
gigante: suena raro, pero por primera vez han conseguido
inocular el virus en un ratón de laboratorio. Un logro,
aseguran, que acelera la investigación y despeja nuevos caminos. Es la primera vez que un ratón padece un resfriado. En realidad, es la primera vez que un animal distinto del hombre o del chimpancé se constipa. El mayor mérito del equipo comandado por el virólogo Sebastian Johnston, del Imperial College de Londres, ha consistido en modificar genéticamente el animal para hacerlo vulnerable a los más de 100 rinovirus que provocan la mayor parte de los resfriados. ¿El truco? Los científicos implantaron la proteína "receptora" que emplean los rinovirus para poder infectar las células en el sistema respiratorio del roedor. |
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Un ratón genéticamente modificado en un laboratorio de Milpitas, California (EEUU). Foto: ARCHIVO / AP |
"Primero comprobamos que, una vez en el interior del ratón, un rinovirus se reproduce igual que en las células humanas --explica Johnston, que ha hecho público su hallazgo en la edición de esta semana de la revista Nature Medicine--. Pero el virus no podía infectar las células porque el receptor, que actúa como una llave para abrir puertas, se lo impedía".
ABRIR UNA PUERTA AL VIRUS
En favor de la Unidad del Resfriado Común y de su monumental fracaso hay
que recordar que no podía echar mano de los avances actuales de la
genética. Pero Johnston y su equipo sí. "Modificamos el receptor del
ratón para que se pareciera un poco más al del ser humano --dice--. Esto
significa que el virus podía infectar las células de este ratón
modificado".
Así que ahora en el Imperial College tienen un roedor con resfriado. ¿Y
ahora qué? "Es la primera vez que es posible estudiar una infección de
rinovirus en un animal pequeño", continúa el científico, plenamente
convencido de que la puerta que consiguieron abrir para infecta al ratón
es una especie de metáfora de la luz que puede alumbrar desde ahora la
investigación. "Los rinovirus son una de las principales causas del
resfriado común, y si tienes como modelo a un animal pequeño puedes
acelerar el hallazgo de nuevos tratamientos potenciales", dice.
CONSECUENCIAS FATALES
Buscar una cura contra el resfriado puede parecer de entrada un asunto
menor al lado de las que se han convertido en las grandes preocupaciones
de nuestro tiempo, como el cáncer y el sida, pero el propio Johnston se
encarga de hacer ver que no es tal. "Los rinovirus no son virus
inocentes. Matan a mucha gente, solo hay que pensar en los que mueren
víctimas de los ataques de asma aguda, la bronquitis crónica o el
enfisema".
Es allí donde apunta el verdadero alcance de la investigación. Sí, es
posible que los hallazgos que se deriven del estudio del ratón
resfriado, si todo va bien, permitan encontrar la cura de la enfermedad
más de a pie que sea posible imaginar, pero también permitirán salvar
vidas. El equipo responsable es optimista, y considera que a partir de
ahora podrán estudiar las infecciones más peligrosas, aquellas que
amenazan directamente la integridad de los pulmones y pueden causar la
muerte.
"El trabajo con ratones debería permitir dar un empuje decisivo al
desarrollo de nuevos tratamientos contra el resfriado común, pero
también contra enfermedades potencialmente mortales", explica Johnston.
EL MISMO PATROCINADOR
La mejor prueba de que el Reino Unido sigue comprometido con la causa es
que el mismo Consejo de Investigación Médica que durante 50 años mantuvo
en marcha la Unidad de Resfriado Común --decenas de voluntarios
reclutados de entre el público en general, a través de la prensa,
pasaron largas temporadas en las instalaciones de Salisbury, dedicados
exclusivamente a enfermarse-- es el mismo que ha patrocinado la
investigación de Johnston y su equipo. Su director ejecutivo, Leszek
Borysiewicz, dijo esto: "Este importante y fundamental descubrimiento
nos permitirá entender los efectos que el resfriado común tiene sobre
nuestra salud".